Olika jordartsmetaller i pulvriserat skick.
Foto: Public Domain
Minamitorishima är en av Japans drygt 14,000 öar, belägen drygt 160 mil sydöst om Tokyo. Det är en liten ö utan fast befolkning. Här finns en väderobservationsstation och en landningsbana för ett japanskt militärflygplan som kommer med förnödenheter till det fåtal som arbetar på ön. Man kan med fog säga att det inte är ett namn som låter bekant i de allra flesta japaners öron.
Nu börjar det hända saker kring ön som väcker uppmärksamhet. Man har nämligen upptäckt en stor fyndighet av sällsynta jordartsmetaller på havsbotten strax utanför ön. Problemet är att havsdjupet där är sex kilometer, så det är ingen barnlek att komma åt de åtråvärda metallerna.
Men nu har de politiska relationerna mellan Japan och Kina gjort att man på allvar planerar för göra verklighet av det hela. Efter att premiärminister Takaichi i fjol sa att Japan skulle komma Taiwan till undsättning om Kina försökte invadera det lilla öriket, så svarade Kina med att strypa leveranser av just dessa jordartsmetaller till Japan. Då Kina äger en stor majoritet av tillgången av dessa idag kritiska råvaror som behövs i allt från halvledare till elbilars batterier och robotstyrningssystem, så har man ett kritiskt problem för flera av Japans viktigaste industrisektorer.
Från prover som hämtats upp av japanska undersökningsfartyg uppskattar japanska forskare att slammet på havsbotten söder om Minamitorishima innehåller mer än 16 miljoner ton sällsynta jordartsmetaller. Fyndigheterna av ett av grundämnena, yttrium, som används i LED-skärmar och halvledarutrustning, beräknas vara tillräckliga för att täcka 780 år av global efterfrågan!
Då USA också har handelsproblem med Kina, så menar Donald Trump att USA gärna går med i ett samarbete med Japan om utvinningen av fyndigheten.
Eftersom vi talar om ett djup av sex kilometer där vattentrycket är ca 600 gånger större än vid havsytan, så diskuterar man möjligheten att suga upp slammet till ytan där man då kan separera ut metallerna.
Japanska experter menar att om projektet blir verklighet så krävs det sannolikt investeringar på miljardtals dollar under mer än ett decennium för att få fram praktiskt användbara metaller, till ungefär tre gånger kostnaden för landbaserad utvinning i Kina.
