Igår, onsdagen den 17:e november, utförde järnvägsbolaget JR East för första gången en test med ett Shinkansen-tåg som kördes utan manuell kontroll av en förare. Det var tågmodellen E7 som kördes på Joetsu Line i Niigata prefektur.

Företaget meddelade att tågets bestämda slutpunkt missades med åtta centimeter. Man hade 50 cm som maximal marginal, men man menade ändå att systemet behöver trimmas ytterligare, då en mänsklig förare hade klarat det hela med mindre marginal.

Förarlösa tåg är i sig ingen nyhet i Japan. Det första japanska förarlösa tåget lanserades redan 1981 nere i Kobe (Kobe New Transit’s Port Liner). I närliggande Osaka har vi sedan fått Osaka Metro's New Tram, och här uppe i Tokyo-trakten har vi flera automatiserade eller fjärrstyrda linjer: Yurikamome Line, som förbinder Shimbashi med Toyosu (där fiskmarknaden nu ligger) via flera av de konstgjorda öarna i Tokyo-bukten, Nippori-Toneri Line, Seaside Line i Yokohama och Disney Resort Line. Dessutom är flera av Tokyos mera sentida T-banelinjer förarlösa.

Det finns fler än 100 järnvägsföretag i Japan, varav de flesta opererar mer än en linje, så antalet förarlösa linjer är litet relativt det totala antalet linjer. Orsaken till att det inte finns fler handlar om säkerhet, nämligen det stora antalet järnvägsövergångar och öppna stationsperronger. När sådana potentiella olyckskällor kan säkras, så kan man förvänta sig att antalet automatiserade tåg ökar i landet, då snart sagt alla delar av ekonomin lider av arbetskraftsbrist.

Nästa stora kliv i utvecklingen av tågtrafiken i Japan är givetvis Chuo Shinkansen som kommer att förbinda Tokyo med Nagoya och något senare även Osaka med maglev-tåg. Dessa är från början designade för att vara förarlösa, så dessa tåg kommer vara både världens snabbaste tåg och världens snabbaste förarlösa tåg med råge.